Ce qu'une montre calcule, pas ce qu'elle voit
Une montre GPS ne mesure pas ta vitesse : elle enregistre une suite de positions, à intervalles réguliers, et calcule la distance puis l'allure à partir de l'écart entre deux points. L'allure instantanée affichée au poignet est donc une dérivée — une position moins une autre, divisée par un temps très court.
Cette construction est fragile par nature. Une position légèrement décalée pèse moins sur la distance totale d'une sortie d'une heure que sur l'allure instantanée, calculée sur quelques secondes, qu'elle peut faire bondir ou chuter. Sous les arbres, c'est précisément cette position ponctuelle qui se dégrade.
Ce qu'une étude de validation a mesuré
Une équipe suisse menée par Rahel Gilgen-Ammann a testé huit montres GPS de sport (Apple, Coros, Garmin, Polar, Suunto) dans trois types de zones, en ville, en forêt et sur piste d'athlétisme, à la marche, en course et à vélo. L'étude a été publiée dans JMIR mHealth and uHealth en 2020.
Ses résultats : toutes zones confondues, l'erreur absolue moyenne sur la distance se situe entre 3,2 % et 6,1 % selon les montres. Sur la piste, six des huit montres gardent une bonne précision ; en ville et en forêt, les distances sont moins précises et généralement sous-estimées.
Autre résultat qui compte pour un coureur plutôt qu'un marcheur : la course affiche des taux d'erreur plus élevés que la marche ou le vélo pour la majorité des montres testées. Le mode de déplacement lui-même joue, pas seulement le terrain.
Pourquoi l'allure affichée trompe le plus là où on la regarde le plus
Ce qui suit est notre raisonnement, pas un résultat de l'étude, qui mesure des distances et non des allures. Le réflexe, sous un sous-bois technique, est de regarder l'allure pour savoir si on accélère ou si on cale. C'est exactement le moment où ce chiffre est le moins fiable : moins de satellites visibles, signal réfléchi par les troncs et le relief, et une allure instantanée qui amplifie chaque erreur de position.
Un coureur qui corrige sa foulée à chaque sursaut d'allure sous les arbres ne corrige rien de réel — il réagit à du bruit de mesure. C'est fatigant, et ça casse une régularité d'effort qui, elle, est réelle.
Ce qui reste fiable sous le couvert
La fréquence cardiaque et la sensation d'effort ne dépendent d'aucun satellite. Notre conseil, qui n'est pas un résultat de l'étude : quand le terrain se complique, sous-bois dense ou portion technique en dévers, cale-toi sur elles plutôt que sur l'allure affichée.
Les auteurs concluent que les distances enregistrées peuvent être sous-estimées jusqu'à 9 %. Notre lecture, qui n'engage que nous : cet écart pèse sur le total d'une sortie, mais c'est l'allure seconde par seconde qui perd le plus de sens sous les arbres.
Une astuce simple, qui est la nôtre et non celle de l'étude : comparer sa montre à un parcours de distance connue, en conditions dégagées, pour savoir à quel point se fier à l'allure affichée sur SA propre montre avant de s'y fier en forêt.
Ce que Pacevo en fait
L'app relit, via intervals.icu, les mêmes traces GPS que celles enregistrées par la montre — elle n'a pas accès à une source de position plus précise que l'appareil au poignet, et ne prétend corriger aucune erreur de ce type.
Dans l'analyse d'une séance, Pacevo classe l'intensité (facile, modérée ou dure) d'après ta fréquence cardiaque moyenne, rapportée à ta fréquence maximale, et non d'après l'allure affichée seconde par seconde. Pour l'écart à la séance prévue, l'allure est comparée à la cible en moyenne, sur une répétition, un bloc ou la séance. Sans fréquence cardiaque enregistrée, ou sans fréquence maximale connue, l'intensité n'est pas classée.
Ce que ça ne change pas
Rien de tout cela ne rend une montre inutile en forêt. Les auteurs de l'étude recommandent eux-mêmes l'usage de toutes les montres testées, en particulier pour l'enregistrement de distance en terrain dégagé — la limite concerne la lecture en temps réel sous couvert, pas le suivi d'entraînement dans son ensemble.